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Uccelli e dinosauri
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Uccelli e dinosauri

E’ noto che gli Uccelli sono imparentati dal punto di vista evolutivo con i dinosauri Teropodi ma come e quando si sia verificato questo passaggio è ancora oggetto di dibattito.

Uno studio, pubblicato sulla rivista Current Biology (Vol. 24, 20, p2386–2392; 25/9/2014) dimostra che le familiari caratteristiche anatomiche degli Uccelli - come piume, ali e sterno carenato- si sono evolute dai loro antenati dinosauri per decine di milioni di anni in modo del tutto frammentario.

Un team di ricercatori, guidato dall´Università di Edimburg e tra cui Steve C. Wang professore di statistica, ha esaminato i legami evolutivi tra gli Uccelli antichi e i loro parenti dinosauri più stretti. Lo hanno fatto attraverso l´analisi del anatomica di oltre 850 caratteristiche del corpo in 150 specie ormai estinte e utilizzando tecniche statistiche per assemblare un albero genealogico dettagliato.

Sulla base dei reperti fossili, i ricercatori hanno evidenziato che l´emergere di Uccelli circa 150 milioni di anni fa è stato un processo graduale, e che non esiste una linea di demarcazione precisa dell’albero genealogico tra dinosauri e Uccelli.

I risultati dello studio sono a favore di una teoria controversa proposta già nel 1940 da G.G. Simpson che sosteneva che l´emergere di nuove forme del corpo in gruppi di specie potrebbe provocare un improvviso beneficio evoluzionistico.

"L´evoluzione degli uccelli dai loro antenati dinosauri è stata una pietra miliare nella storia della vita", dice Wang. "Questo processo è stato però così graduale che se avessi potuto viaggiare indietro nel tempo fino al Giurassico, i primi Uccelli sarebbero sembrati indistinguibili da molti dinosauri."

Wang ha ideato un metodo statistico che è stato in grado di trarre vantaggio da nuovi tipi di dati dai reperti fossili, che ha raggiunto la conclusione che i primi Uccelli avevano raggiunto un alto tasso di evoluzione. Aggiunge che "gli uccelli come noi li conosciamo, si sono evoluti nel corso di milioni di anni, tramite l´accumulo di piccoli cambiamenti di forma e funzione dello scheletro. Una volta però che tutti questi pezzi erano al loro posto per formare lo scheletro degli archetipi degli Uccelli, questi hanno potuto evolversi molto più rapidamente, portando infine alla grande diversità di specie che conosciamo oggi. "

"Non c´è mai stato un momento in cui un dinosauro è diventato un uccello, e non esiste tra di loro un anello mancante ".