foto di Marco Mastrorilli

        "gualmente varia è l'indole degli uccelli, soprattutto in relazione al cibo. Sono chiamati succiacapre uccelli dall'aspetto di un merlo abbastanza grande, predatori notturni; durante il giorno sono privi di vista. Entrano negli ovili dei pastori e si attaccano volando alle mammelle delle capre per succhiarne il latte; dopo questa violenza la mammella si secca e le capre, che sono state munte in questo modo, diventano cieche".

        Con queste parole PLINIO, illustra nella celebre "Historia naturalis" il Succiacapre; in realtà questa concezione che lo indica come un uccello che munge le capre è di origine aristotelica, ma il filosofo-naturalista greco al contrario di Plinio, non riteneva affatto che il Succiacapre avesse conseguenze negative per la salute della capra. Oggi in Europa il curioso nome "succiacapre" è rimasto incollato a questo uccello anche in altre lingue, come ad esempio: Chotacabras (in spagnolo), Ziegenmelker (in tedesco). Il volo sfarfallante, il canto insistente sono tra i più emozionanti aspetti di questo abbraccio con il fantasma degli incolti: il Succiacapre.

        Il Succiacapre Caprimulgus europaeus appartiene all'ordine dei Caprimulgiformi, è un uccello dalle abitudini crepuscolari e notturne e manifesta un aspetto e delle abitudini davvero esclusive tra gli uccelli continentali. Nel Paleartico occidentale vivono 4 sottospecie ed in Italia ve ne sono 2 (Caprimulgus e. europaeus, Caprimulgus e. meridionalis) presenti entrambi con una sovrapposizione di areale nella regione settentrionale della penisola.

tavola di Claudia Donati

        Secondo CLEERE & NURNEY (2002) questa simpatria in Italia avviene in prevalenza in Pianura Padana, anche se lo studio della distribuzione di queste due sottospecie è davvero poco approfondita. ARRIGONI DEGLI ODDI (1929) riteneva prevalente nel Nord Italia la sottospecie nominale mentre CRAMP (1985) suggerisce invece la necessità di studi più approfonditi. Il Succiacapre è distribuito in Europa sino alla Scandinavia ove raggiunge i 63°- 64° Lat. Nord e mostra una notevole plasticità, sapendo adattarsi sia a habitat nordici che mediterranei.

        E' un migratore regolare, ma in Italia, in qualche caso sporadico, ha svernato in Sicilia (CORSO, 2005) ed in Toscana. Tra le ricatture ricordiamo un individuo catturato a Miragolo di Zogno (La Passata, M.Schiavi, com. pers.) nel settembre 1996 e ripreso in Germania nel 1999. Qualche anno prima, un Succiacapre inanellato in Polonia (luglio 1971) fu ripreso in Toscana nell'aprile 1975.

        Questo uccello crepuscolare è ritenuta una specie in declino come dimostrano i vari gradi di tutela qui elencati:

Succiacapre posato
foto di Miguel Rouco

Coda di un maschio di Succiacapre con estremità delle timoniere bianche (individuo a cui è stata applicata una trasmittente) - foto di Roberto Toffoli

        Le penne della coda infatti evidenziano colori e disegni differenti tra loro. Le due timoniere centrali sono molto diverse dalle altre, il colore è grigiastro ma non uniforme, poiché sono presenti vermicolature che digradano di intensità dal rachide verso la lamina esterna. Passando verso l'esterno le timoniere assumono un colore simile a quello del corpo e delle ali (più brune) e nel caso del maschio le due penne di ogni lato della coda mostrano due ocelli bianchi vistosi. Il becco è piccolo e corto ma quando apre la bocca il Succiacapre mostra un'apertura boccale davvero impressionante. In prossimità del becco sono presenti piccole piume modificate, simili a barbigli induriti che sono utilizzati dal Succiacapre per catturare piccoli insetti in volo. L'utilità di questa apertura boccale così ampia è legata alla necessità di dover catturare in volo il maggior numero di insetti. Il palato è molto morbido ed umido, quasi appiccicoso, ed una volta ingerito l'insetto è inghiottito con movimenti interni del palato.

        Gli occhi, infine, sono simili per posizione a quelli della Beccaccia che infatti sfrutta anch'essa un piumaggio mimetico e la medesima strategia difensiva. I Succiacapre, quindi, hanno gli occhi disposti ai lati della testa avendo così una visione panoramica molto estesa che permette loro di vedere alle spalle eventuali predatori.

Primaria di Succiacapre - foto di Tea Sala

Remiganti e timoniere di Succiacapre - foto di Marco Mastrorilli

        Il Succiacapre gode di un'ampia distribuzione in Europa ma colonizza esclusivamente i siti che rispondono a requisiti ben definiti. L'associazione inglese RSPB ha redatto un documento che propone i modelli ideali per l'habitat del Succiacapre (BURGESS et al.,1990) evidenziando l'importanza degli spazi aperti con alberi radi, la presenza di arbusti e l'importanza dei prati sfalciati. In questo documento si evidenziava il problema delle basse temperature (e la presenza del vento) che certamente è più rilevante in aree non mediterranee ma costituisce comunque una condizione che minaccia l'espansione di questo uccello crepuscolare.

        Durante la stagione riproduttiva nel nostro Paese si riproduce in pianura, collina e si spinge sino a nidificare su versanti ben esposti e secchi dei rilievi prealpini ed appenninici superando persino i 1.000 m s.l.m. In alcune occasioni, le zone suburbane possono essere colonizzate da qualche coppia isolata (nidi a Crema, Bergamo, Milano, Napoli, Roma, ...). La gariga, gli incolti, le pinete dei litorali, calanchi e i greti dei fiumi sono habitat ideali per la riproduzione. I Succiacapre non amano gli spazi forestali chiusi ed in Europa (Gran Bretagna, Austria, Scozia) sono in grande aumento le popolazioni che si insediano nei giovani impianti di conifere. WICHMANN (2004), in Austria, ha saputo dimostrare che possono sussistere relazioni tra le dimensioni e l'altezza dei tronchi (quindi l'età delle piante) e la densità di coppie di Succiacapre, con una preferenza per le aree forestali giovani. Le zone investite da forti incendi originano una vegetazione che per diversi anni può ospitare il Succiacapre, almeno sino a quando i boschi non diventano troppo maturi e asfittici.

Habitat del Succiacapre: spazi aperti tra le pinete dei litorali
foto di Marco Mastrorilli

Habitat del Succiacapre: ecosistema ripariale fiume Brembo (BG)
foto di Marco Mastrorilli

        Il Succiacapre è un uccello insettivoro che si alimenta in volo catturando insetti (maggiolini, falene, zanzare e moscerini), come fanno i Chirotteri, ma la sua dieta è varia e gli insetti li può predare anche sul terreno, sulle rocce e persino sui tronchi,specie quando la cura dei nidiacei lo induce a cercare prede più grandi.

        Nella sua dieta si ritrovano una gran varietà di insetti: Ortotteri, Lepidotteri, Ditteri, Imenotteri e talvolta arriva a predare persino Aracnidi. Poiché sosta spesso sul terreno, rimane vittima di attacchi di Mustelidi, volpi e può essere ucciso anche da civette, gufi, allocchi e rapaci diurni. Interessante sono i fenomeni di mobbing subiti dai Succiacapre durante le proprie battute di caccia ad opera di Assioli e Civette ed in bibliografia si segnalano anche disturbi da parte di Chirotteri. A parte il mobbing, il Succiacapre è predato con regolarità anche da rapaci diurni e notturni: nella dieta di allocchi, barbagianni, civette e gufi reali si rinvengono episodi occasionali di cattura di alcuni Succiacapre, ma questa predazione è probabilmente sottostimata.

        Chi ha visto volare un Succiacapre conosce la magia di queste acrobazie aeree; questo uccello, spesso, esce all'improvviso dalla boscaglia o dagli arbusti per incantarci con evoluzioni che esprimono pattern territoriali ben definiti. Nell'ambito delle nostre uscite e valutando i riferimenti bibliografici esistenti abbiamo selezionato alcune tipologie di volo tipici della specie.

Succiacapre in volo - foto di Jan Sevcik

        Probabilmente è il volatile europeo dotato del canto più curioso. Qui riportiamo alcuni canti registrati in provincia di Bergamo e che costituiscono il repertorio vocale classico del Succiacapre. Il canto classico definito churring è un ritmico trillo che sembra non interrompersi mai. Se stimolato con il playback il Succiacapre oltre ad avvicinarsi e mostrarsi in volo, canta a lungo anche al termine delle emissioni. Costituisce il canto classico che si ode anche a grande distanza ed inoltre come mostrato da REBBECK et al. (2001) può divenire un fattore discriminante per il riconoscimento degli individui. Molto facile da udire è il canto del maschio, che generalmente è emesso al termine del churring e costituisce prima e durante il periodo riproduttivo un segnale forte di territorialità. Spesso viene emesso quando il Succiacapre sta per posarsi dopo il volo di spostamento.

        Abbiamo osservato che nel periodo post-riproduttivo, prima della migrazione, i maschi presenti sono meno vociferi, e preferiscono esibire in modo limitato il churring e con un numero maggiore di vocalizzazioni singole. L'applauso è il "clou" dell'esibizione dei Succiacapre, la spettacolarità è prodotta da colpi d'ala, veri schiocchi esclusivi che sono generati in volo; spesso si rilevano quando il Succiacapre è in volo in una zona esposta; dalle nostre osservazioni si denota che è praticato quando il Succiacapre non è troppo vicino al terreno.

        Infine, vi proponiamo un canto molto particolare: un'emissione vocale impiegata, come segnalato da DEL HOYO et al. (1999), come strumento estremo di difesa dalla femmina, che oltre a produrre questo rumore particolare allarga le ali e tende a gonfiare il piumaggio concedendo all'intruso una sorta di aspetto terrifico, simile a quello dei gufi. Una difesa estrema della femmina... che si ode anche in pieno giorno se ci si avvicina nei pressi di una nidiata.

vocalizzazioni di Succiacapre canto classico del maschio registrazione M. Mastrorilli canto del maschio registrazione M. Mastrorilli & C. Crespi applauso registrazione M. Mastrorilli & C. Crespi femmina al nido registrazione M. Mastrorilli

Nido di Succiacapre - foto di Claudio Crespi

        Il Succiacapre si riproduce al suo arrivo dopo una lunga migrazione; generalmente il maschio precede sul posto con un leggero anticipo la femmina. Dopo aver selezionato un sito idoneo, la coppia nidifica sul terreno nudo selezionando generalmente nelle seguenti tipologie di siti:

Succiacapre al nido con pulli - foto di Jim Bohdal

Imbeccata - foto di Jim Bohdal

        In Italia lo studio del Succiacapre è stato sinora trascurato nonostante esistano metodologie ben definite (Sierro, 1981) e la ricerca sul campo sia davvero affascinante. In Inghilterra proprio in questi anni si stanno svolgendo censimenti che stanno regalando risultati di grande interesse. Il Succiacapre nel Regno Unito è in ripresa (mentre è in calo in Irlanda) ed i censimenti sono condotti con grande attenzione, merito di un vasto numero di appassionati ed ornitologi che collaborano a questa iniziativa promossa dal BTO. Pensate che grazie ad un progetto specifico, Nightjar Survey 2004, si conosce esattamente il numero di maschi presenti in Gran Bretagna che nel 2004 erano 4132 con il picco di 781 maschi cantori nell'Hampshire!

        Mentre all'estero sono documentate densità molto elevate comprese tra le 5 e le 20 coppie per kmq (per spazi limitati) in Italia i rilievi hanno prodotto densità inferiori, ma è probabile che in alcune aree localizzate si possano raggiungere densità elevate anche nel nostro Paese. In Piemonte, Toffoli, nell'ambito della sua interessante ricerca, affidandosi a radioline applicate alle code di alcuni maschi di Succiacapre è riuscito a definire l'ampiezza dei territori difesi da un maschio che possono essere pari a qualche decina di ettari ma in altre occasioni, più ridotti. Nondimeno la telemetria consente di definire al meglio le tipologie di ambiente scelte per il foraggiamento.

Succiacapre al quale è stata applicata una trasmittente
foto di Roberto Toffoli

Pullus di Succiacapre
foto di Marco Mastrorilli

        Per censire una popolazione di Succiacapre si può impiegare il metodo del playback. Tecnicamente, rispetto alle uscite per censire Strigiformi, bisogna apportare alcune modifiche, negli orari (sempre un'oretta prima del tramonto sino a un'ora dopo del medesimo) e nei periodi (a seconda della covata si può cominciare a fine maggio, nel sud, e a giugno nel nord e proseguire anche sino a fine luglio). Dopo la prima decina di giorni di agosto si ha un forte decremento delle risposte. E' fondamentale ricordare che i Succiacapre durante le nostre uscite notturne stanno difendendo un territorio e si stanno alimentando, pertanto è importante usare il playback con moderazione e solo per ricerche che giustifichino il disturbo.